Ostře sledované vlaky patří k onomu druhu filmů, při kterých se sejde originální myšlenka realizovaná nadanými tvůrci ruku v ruce se šťastnou souhrou náhod. Co předcházelo jejich vzniku? Jiří Menzel patřil spolu se svými souputníky Věrou Chytilovou, Evaldem Schormem a mnoha dalšími do slavného ročníku filmového režiséra a pedagoga Otakara Vávry. Dosud však byl jediným z nich, kdo v roce 1966 čekal na svoji první režijní příležitost. Menzel natočil pouze jednu z částí povídkového filmu Perličky na dně, který prezentoval některé z tvůrců československé nové vlny. Perličky na dně měly společného jmenovatele v autorovi předlohy, Bohumilu Hrabalovi. Menzelova povídka Smrt pana Baltazara ukázala, že si s Hrabalem a jeho poetikou rozumí velmi dobře.

Když po dokončení Perliček na dně za Menzelem přišel dramaturg Vaclav Nývlt s rukopisem Hrabalových Ostře sledovaných vlaků s dotazem, zda by to nechtěl točit, bylo o prvním celovečerním filmu Jiřího Menzela rozhodnuto. Menzel v dokumentárním cyklu české televize Zlatá šedesátá prozradil, že mu k rozhodnutí natočit Ostře sledované vlaky stačila přečtená pouze jedna pasáž z knihy.

Povedlo se to nejen bezděčně, ale i krásně. Na tomto filmu se povedlo doslova a do písmene vše od A do Z. Od dramaturgické přípravy s adaptací literární předlohy a scénářem až po konečnou realizaci. Zajímavá byla fáze obsazovaní hlavních a vedlejších rolí. Menzel měl téměř pro každou důležitou roli původně vybraného jiného herce. Pro Miloše Hrmu původně počítal s Vladimírem Pucholtem, který měl však závazky u režiséra Jiřího Krejčíka a nechtěl točit dva filmy najednou.

Nutno dodat, že herci získaní pro hlavní role jako "náhradníci" byli vybráni naprosto perfektně. Václav Neckář byl ve své první filmové roli výborný a stejně přesvědčivě jako předvedl Milošovy intimní problémy, ztvárnil i celkovou bolest a tragiku této postavy. Více než výborný byl Josef Somr, který měl za sebou zatím jen jednu vedlejší roli v psychologickém dramatu Obžalovaný. Jeho výpravčí Hubička, to je nádherná a krásně zahraná postava a jedna z mnoha nezapomenutelných scén ve filmu je právě eroticky laděná a jiskřivá scéna "razítkování" s Jitkou Zelenohorskou.
Třetím z náhradníků byl Vladimír Valenta, scenárista zmíněného Obžalovaného, pro kterého to byla rovněž první filmová role vůbec a i on v ní byl zcela přirozený a neopakovatelně půvabný. Ve vedlejších rolích se objevují ještě i mnohé další známé tváře, z kterých stojí za zmínku například Květa Fialová jako hraběnka a Naďa Urbánková jako partyzánka Victoria Frei, která "zaučí" Miloše Hrmu.

Ostře sledované vlaky jsou nádherným, zcela mimořádným dílem, které plyne pozvolna a má svůj specifický, zvláštně drsně poetický náboj a zcela po zásluze se staly po Obchodu na Korze druhým československým filmem oceněným Oscarem za nejlepší zahraniční film. Zároveň patří i mezi nejlepší díla Jiřího Menzela. Nepochybně je to jeden z nejpozoruhodnějších československých, respektive ryze českých filmů natočených v tehdejším Československu, který československá nová vlna vyprodukovala. To potvrdila i neoficiální anketa filmových publicistů a kritiků pořádaná ke stému výročí vzniku prvních původních českých filmů, která Ostře sledovaným vlakům přisoudila sedmé místo (spolu s Němcovými Démanty noci) v pomyslné top 10 česko-slovenského hraného filmu.