Ted Kotcheff se narodil v roce 1931 v kanadském Torontu. Svou kariéru započal v tamní televizi jako režisér a producent. V roce 1958 přesídlil do Velké Británie, kde pokračoval v práci pro televizi. Svůj první celovečerní film Tiara Tahiti realizoval v roce 1962. Poprvé na sebe výrazně upozornil v roce 1971 v Austrálii natočeným thrillerem Wake in Fright ukazujícím drsný život v australské divočině, kde se místní baví zabíjením klokanů. Film byl nominován na Zlatou palmu v Cannes. Na stejnou cenu pak byl o 14 let později nominován ještě za film Joshua a jeho život. Zlatého medvěda za nejlepší film mu v Berlíně vynesl snímek The Apprenticeship of Duddy Kravitz. Poté natočil komedie Fun with Dick and Jane a Kdo zabíjí nejlepší evropské šéfkuchaře.

Následovaly u nás málo známá komedie ze sportovního prostředí North Dallas Forty a v Kanadě natočené drama Split Image. Ve stejném roce pak realizoval svůj nejznámější film, Rambo: První krev natočený podle předlohy Davida Morrella. V podobném duchu se nesl i jeho další akční film Sedm neohrožených. Dalším jeho známým filmem je komedie Víkend u Bernieho z roku 1989. V Česku pak v roce 1995 natočil akční film Střelec. Byl také výkonným producentem seriálu Zákon a pořádek: Útvar pro zvláštní oběti. Kotcheff byl dvakrát ženatý. S první ženou, herečkou Sylvií Kay měl tři děti, s druhou ženou měl dvě děti.