Bruce Lee se narodil 27. listopadu 1940 v čínské čtvrti amerického San Franciska, díky čemuž měl od narození americké občanství. Jeho otcem byl operní zpěvák a herec Lee Hoi-chuen, který ho přivedl k herectví. Bruce se narodil jako druhé dítě a když mu byly pouhé tři měsíce, vrátili se jeho rodiče do Hongkongu, který v té době byl britskou kolonií. Díky otci se malý Bruce objevil v několika dětských rolích, nicméně v 18 letech se rozhodl vrátit do USA, aby zde získal vyšší vzdělání, což se mu povedlo na univerzitě v Seattlu. 

Už od dětství se učil bojovým uměním, jeho mentorem byl slavný Ip Man, který ho zasvětil do bojové techniky Wing Chun, kromě toho Bruce vynikal i v tanci ča-ča. V Americe si pak otevřel vlastní školu, kde potkal i svou budoucí ženu Lindu Lee Cadwell, s níž se v roce 1964 oženil. Mladý pár se přestěhoval do kalifornského Oaklandu, kde už byl Hollywood na dohled. Vybudoval vlastní bojový styl, kterému říkal Jeet Kun Do (cesta zadržující pěsti). Na turnaji v karate v Long Beach se seznámil se slavným kadeřníkem filmových hvězd Jayem Sebringem, pozdější obětí řádění Mansonovy rodiny. 

Bruce Lee v TV seriálu Green Hornet
Díky němu získal Bruce svou první televizní roli, kterou byl Kato v seriálu The Green Hornet. V roce 1965 se Bruceovi a Lindě narodil syn Brandon Lee, o čtyři roky později pak přivítali dceru Shannon. Mezi jeho studenty patřily i velké hollywoodské hvězdy Steve McQueen a James Coburn. Lee sám však v Hollywoodu velké štěstí neměl a tak se rozhodl vrátit zpátky do Hongkongu, kde už z něj byla díky seriálu The Green Hornet hvězda. Podepsal smlouvu s producentem Raymondem Chowem, pro něhož natočil filmy Velký šéf a Pěst plná hněvu.

Oba filmy, v nichž nekomplikovaný děj sloužil především k ukázkám Leeova bojového umění, trhaly v Hongkongu kasovní rekordy, a Lee se díky nim stal konečně tou velkou hvězdou, kterou tak toužil být. Také proto mu byla při realizaci jeho třetího filmu - Cesta draka - dána naprostá tvůrčí svoboda, tu využil k napsání scénáře a režii filmu po svém. Ten se stal slavným především závěrečnou bojovou scénou v římském Koloseu, kde byl jeho protivníkem šampión v karate Chuck Norris.

Bruce Lee vs Chuck Norris ve filmu Cesta draka 
V roce 1972 pak Lee začal pracovat na svém čtvrtém filmu, kterým byla nedokončená Hra smrti, kde byl jedním z jeho soupeřů jeho bývalý student a hvězda basketballu Kareem Abdul-Jabbar. To už o Leeho začal mít zájem i Hollywood a studio Warner Brothers mu nabídlo jednu z hlavních rolí ve filmu Drak přichází, v níž hrál John Saxon a mihli se tu i Jackie Chan, Sammo Hung a Bolo Yeung.

Scéna z filmu Drak přichází

Uvedení filmu se už Lee nedočkal, protože zemřel šest dní před jeho premiérou 20. července 1973 v pouhých 32 letech. Příčinou smrti byl otok mozku, který vznikl jako alergická reakce na lék tišící bolest. Drak přichází se v stal v USA kasovním trhákem a z Leeho se stala legenda. V jeho stopách se vydala celá řada asijských i amerických herců, mimo jiné i výše zmínění Chuck Norris a Jackie Chan.

Původní verze nedokončeného filmu Hra smrti