Richard Attenborough začal svoji neobyčejně plodnou a dlouhou tvůrčí kariéru jako herec ještě za druhé světové války, kdy se objevil ve válečném dramatu Moře, náš osud. Dále se jako herec objevil například ve filmech Brightonský špalek nebo v klasickém válečném filmu Velký útěk. Diváci si ho ale budou pamatovat především jako výstředního miliardáře Johna Hammonda z Jurského parku a z jeho pokračování Ztracený svět: Jurský park. Jeho hlavní tvůrčí disciplinou byla ale filmová režie a produkce. Jako režisér Attenborough debutoval filmovým muzikálem Jaká to rozkošná válka, ve kterém se satiricky podíval na zákulisí první světové války. Attenboroughovou specialitou byl vedle filmů s válečnou tématikou, jako je například klasický a hvězdně obsazený Příliš vzdálený most, hlavně životopisný žánr. Sem patří jeho portrét Winstona Churchilla Mladý Winston, portrét filmového komika Chaplin a především jeho Gándhí, který získal v roce 1982 rekordních osm Oscarů, z toho hned dva pro Attenborougha jako nejlepšího režiséra a producenta nejlepšího filmu.
Celkově byl Richard Attenborough, který byl za svůj život oceněn mnoha poctami včetně povýšení do šlechtického stavu a jmenování lordem královnou Alžbětou v roce 1993, považován za jednoho z nejvýznamnějších britských filmařů dvacátého století. Kromě dvou Oscarů za Gándhího získal ještě čtyři ocenění BAFTA a čtyři Zlaté glóby. Jeho mladším bratrem je známý dokumentarista a tvůrce přírodovědných filmů sir David Attenborough. Britský premiér David Cameron okomentoval na Twitteru Attenboroughův odchod slovy "Jeho herecký výkon ve filmu Brightonský špalek byl brilantní, jeho režie snímku Gándhí ohromující. Richard Attenborough byl jeden z filmových velikánů." Režisér po sobě kromě filmů zanechal i ženu Sheilu Sim, dceru Charlotte a syna Michaela.
