Richard Donner se narodil v roce 1930 v New Yorku. Svou kariéru začal filmem X-15 s Charlesem Bronsonem, s nímž pak natočil ještě snímek Twinky. Pak chvíli pracoval pro televizi, ale v roce 1976 se vrátil k filmu s hororem Přichází Satan!, který získal Oscara za hudbu. O dva roky později natočil komiksovou adaptaci Superman a současně natáčel i sequel Superman II., ale kvůli neshodám s producenty byl vyhozen a film dokončil Richard Lester (Donnerova verze byla uveřejněna pod jiným názvem až v roce 2006).

Richard Donner slavil úspěchy s dobrodružným filmem Rošťáci, historickým dobrodružným snímkem Jestřábí žena a s akční komedií Smrtonosná zbraň, v níž se sešli herci Danny Glover a Mel Gibson. Režíroval i všechny tři následující pokračování: Smrtonosná zbraň 2, Smrtonosná zbraň 3 a Smrtonosná zbraň 4. K pátému dílu, o němž se v posledních letech spekulovalo, už se nedostal, ale s Melem Gibsonem natočil ještě westernovou komedii Maverick a krimi Spiknutí. Spolu se Sylvesterem Stallonem režíroval thriller Nájemní vrazi a s Brucem Willisem realizoval svůj poslední snímek 16 Bloků. Jeho manželkou byla od roku 1985 producentka Lauren Shuler Donner. Donnerovým bratrancem je bývalý herec Steve Kahan, jehož režisér obsadil do mnoha svých filmů, zvláště pak do Smrtonosných zbraní, kde Kahan ztvárnil kapitána Murphyho.