19. června přišla jako blesk z čistého nebe zpráva, že v Římě náhle zemřel teprve jedenapadesátiletý James Gandolfini. Tento nedoceněný sympaťák ztvárňoval spíše role záporných hrdinů, nikdy se však nestal hvězdou první kategorie. Tímto článkem si dovolíme shrnout jeho kariéru a věnovat mu tichou vzpomínku.

James John Gandolfini, Jr. se narodil 18. září 1961 ve Westwoodu v New Jersey do rodiny zedníka a školní kuchařky (americký termín "lunch lady"). Jeho otec získal ve druhé světové válce Purpurové srdce. Jelikož oba rodiče byli italského původu (doma dokonce italsky mluvili a byli silně věřící), cítil se James být sám Italem a jihoevropskou zemi později sám navštívil.

Na střední škole, kterou studoval, ho to táhlo spíše k basketbalu, kterému se věnoval. Poté ale s kamarádem navštívil kroužek herectví, který v něm zanechal silný dojem. I když umělecký svět příliš nechápal, zaujalo ho, jakým způsobem se někteří herci soustředí kvůli pár replikám. Na Rutgerově univerzitě, kde pracoval jako vyhazovač ve školním baru, posléze získal titul bakaláře umění v oboru komunikace. Před aktivní hereckou keriérou také krátce vykonával profesi výčepního a ředitele klubu.

Začátek jeho kariéry byl poměrně obtížný a znamenal pro něho "pendlování" mezi divadlem a barem, kde si přivydělával, aby vyžil. Na divadlelních prknech si získal poměrně uznání, jenže v Hollywoodu byl stále neznámý. Jeho první příležitostí se stala role Tonyho Baldessariho ve slabším kriminálním dramatu slavného Sidneyho Lumeta Cizinec mezi námi. Výrazněji na sebe upozornil ale až v romantickém krimithrilleru Tonyho Scotta dle scénáře Quentina Tarantina Pravdivá romance, kde ztvárnil postavu nájemného vraha Virgila (údajně se inspiroval jedním kamarádem, který sám byl nájemným zabijákem).

Ač ve filmu byl vidět a kritici ho chválili, do první herecké ligy se nedostal a zavděk musel vzít vedlejšími a spíš zápornými rolemi v průměrných a podprůměrných filmech. Z těch stojí za zmínku snad jen thriller Porotce, krimidrama Soumrak nad Manhattanem nebo komediální romance Jak ta je úžasná!.

V období od poloviny devadesátých let do začátku milénia naštěstí účinkoval i ve vydařených filmech. Jednoho ze členů posádky americké atomové ponorky si zahrál v akčním dramatu Tonyho Scotta Krvavý příliv.  Jeho nejslavnější rolí z této éry však zůstává pornoproducent Eddie Pool z drsného a temného thrilleru Joela Schumachera 8MM.

Největší slávu mu však zajistila televizní obrazovka a kriminální seriál Rodina Sopránů, kde si zahrál hlavu rodiny a šéfa mafie Tonyho, který má plno starostí jak s pracovním, tak soukromým životem. Od roku 1999 do roku 2007, kdy seriál skončil, se Gandolfini objevil ve všech šestaosmdesáti epizodách a za roli získal tři ceny Emmy. Prestižní list Entertainment Weekly zařadil postavu Tonyho Soprana na dvaačtyřicáté místo mezi největšími televizními ikonami všech dob.

Jeho filmový život ale šel dál bez většího vzrušení a opět střídal role ve slabších a poměrně povedených snímcích. Z poslední doby můžeme jmenovat drama Všichni královi muži, thriller Únos vlaku 1 2 3 nebo drama o honu na Bin Ládina 30 minut po půlnoci. Posledním filmem, v němž se dosud objevil, je nepříliš zdařilá komedie Kouzelníci. V příštím roce bychom ho ještě posmrtně měli vidět v krimidramatu Animal Rescue. Víc už toho bohužel nestihne.

Dvakrát ženatý herec, který má dvě děti (třináctiletého syna a skoro roční dcerku), zemřel v průběhu krátké dovolené v Římě 19. června 2013. Procházka se synem za nesnesitelného vedra se mu stala osudnou a okolo dvaadvacáté hodiny bylo jeho tělo nalezeno na podlaze koupelny v jednom římském hotelu. 22. června měl na sicilském filmovém festivalu převzít cenu. Už si pro ni nedošel.