Robert Towne zemřel ve svém domě v Los Angeles, ve městě, v němž se před 89 lety, v roce 1934 narodil. První práci u filmu, jako herec a scenárista, mu poskytl nedávno zesnulý producent Roger Corman. Towne debutoval filmem Last Woman on Earth, k němuž napsal scénář a hrál v něm jednu z hlavních rolí. O rok později si zahrál v Cormanově filmu Creature from the Haunted Sea. Jeho hlavní profesí se ale stalo psaní scénářů. Pro Cormana napsal ještě film The Tomb of Ligeia, o němž v roce 1981 řekl, že na něm pracoval mnohem více než na čemkoliv, na čem kdy pracoval.

Corman ho pak najal na napsání scénáře pro western Nastal čas zabíjet, díky němuž si ho všimnul Warren Beatty. Ten si Townea vyžádal na spolupráci při práci na gangsterce Bonnie a Clyde, kde byl uveden jako "speciální konzultant". Po práci na scénářích na filmech Pancho Villova jízda, Drive, He Said a Cisco Pike vypomohl také na scénáři slavného Kmotra.

Potom Towne napsal své tři hlavní scénáře. Prvním byla adaptace knihy Darryla Poniscana Poslední eskorta, druhým původní scénář ke kriminálce Čínská čtvrť a třetím scénář ke komedii Šampón. Za všechny tři byl nominován na Oscara a za druhý z nich ho získal. Nezapomenutelná je jeho závěrečná replika z tohoto oscarového snímku: "Zapomeň na to Jakeu, todle je Čínská čtvrť".


Dalšími filmy, pro něž Towne napsal scénáře, jsou krimi Japonská mafie, Pohled společnosti Parallax, western Zastavení na Missouri, Orka zabiják a romantická komedie Nebe může počkat. V roce 1982 debutoval jako režisér sportovním dramatem Personal Best. Chtěl režírovat také film Příběh Tarzana - pána opic podle vlastního scénáře, ale kvůli komerčnímu neúspěchu svého debutu musel režii přenechat Hughu Hudsonovi. Své jméno pak stáhl z titulků a nechal ho vyměnit za jméno svého psa - P.H. Vazak. Toto jméno pak také bylo čteno při oscarových nominacích. 

Towne pak režíroval ještě krimifilm "o zneužívání přátelství" Tequilový úsvit, sporotovní drama Hranice možností a melodrama Zeptej se prachu. V roce 1990 napsal scénář pro sequel Čínské čtvrti Dva Jakeové a pro automobilové drama Bouřlivé dny, kde se spřátelil s Tomem Cruisem. S ním pak spolupracoval ještě na právnickém dramatu Firma a na Cruiseových filmech Mission: Impossible a Mission: Impossible II.

V televizi pracoval například na seriálu Šílenci z Manhattanu. Towne byl dvakrát ženatý. Jeho první ženou byla herečka Julie Payne, s níž měl dceru Katharine a druhou manželkou byla Luisa Gaule, s níž měl dceru Chiaru. Na Netflixu se chystá prequel k jeho nejslavnějšímu filmu Čínská čtvrť podle jeho scénáře, na který dohlíží David Fincher.