Michael Chapman se narodil v roce 1935 v New Yorku. Začínal jako asistent kamery a pomocný kameraman na filmech Klute a Kmotr. Jeho prvním samostatným kameramanským počinem bylo drama Poslední eskorta, kde si zahrál i malé cameo taxikáře. Kromě dalšího zápisu jako pomocného kameramana u blockbusteru Čelisti přišla o rok později spolupráce s Martinem Scorsesem na jeho slavném dramatu Taxikář, u něhož je zapsán jako hlavní kameraman. O čtyři roky později spolu natočili černobílý životopis boxera Jakea LaMotty Zuřící býk, který mu vynesl jeho první oscarovou nominaci. Se Scorsesem pak spolupracoval ještě na hudebním dokumentu Poslední valčík a na krátkém filmu k videoklipu Michaela Jacksona Bad z roku 1987. 

O dva roky později začala jeho spolupráce s režisérem Ivanem Reitmanem na duchařském sequelu Krotitelé duchů II. Natočili pak spolu ještě komedie Policajt ze školky, Šest dní, sedm nocí a Evoluce. Kromě toho má na svém kontě ještě snímky Invaze zlodějů těl, Vycházející slunce, Uprchlík (druhá oscarová nominace), Prvotní strach a Most do země Terabithia. Chapmanovu smrt ohlásila na svém twitteru jeho manželka, scenáristka Amy Holden Jones.