Mark Rydell se narodil v roce 1929 v New Yorku. Kariéru začal jako herec, ale poté přešel k režii. V televizi režíroval epizody ze seriálů The Virginian, Mr. Novak, Ben Casey, I Spy, The Wild Wild West, The Fugitive a Gunsmoke. Jeho celovečerní filmový debut je Lišák z roku 1967. Následovaly snímky Pobertové se Stevem McQueenem a Malí kovbojové s Johnem Waynem. Poté natočil podle knihy Darryla Poniscana film Propustka do půlnoci. (Ve stejném roce (1973) natočil podle knihy stejného autora Hal Ashby snímek Poslední eskorta.) Propustka do půlnoci měla tři oscarové nominace, mimo jiné pro herečku Marshu Mason. 


V roce 1979 režíroval hudební drama Růže inspirované životem Janis Joplin. V hlavní roli před kamerou debutovala herečka Bette Midler, která byla za svůj výkon nominována na Oscara. Jeho nejznámějším filmem je Na Zlatém jezeře, který byl nominován na 10 Oscarů a tři získal: Henry Fonda a Katharine Hepburn za herecké výkony v hlavních rolích a Ernest Thompson za adaptovaný scénář. Rydell byl nominován za režii. Poté natočil ještě snímky Řeka, For the Boys a Křižovatka. Rydell byl dvakrát ženatý. S první manželkou, herečkou Joanne Linville měl dvě děti a z druhého manželství s dokumentaristkou Esther Rydell měl syna.