Rodák z Chicaga William Friedkin na sebe poprvé upozornil televizním černobílým dokumentem The People vs. Paul Crump. Friedkin přesvědčený o nevinně Crumpa odsouzeného na elektrické křeslo dosáhl svým filmem toho, že byl odsouzenému trest smrti zrušen. V Hollywoodu debutoval filmem Good Times, kde hrála dvojice Sonny Bono a Cher. Životního úspěchu dosáhl v roce 1971 kriminálním thrillerem Francouzská spojka o dvojici detektivů, kteří v New Yorku pronásledují pašeráka drog. Film získal pět Oscarů, včetně nejlepšího filmu a režie pro Friedkina. Podobný triumf se mohl opakovat o dva roky později, ale jeho horor Vymítač ďábla nakonec přinesl Oscara jen za scénář a mix zvuku.

Jeho další film, remake francouzského filmu Mzda strachu, už úspěch neslavil. Film komerčně propadl, i když dnes je pokládán za klasiku. V 80. letech mnoho úspěchu nepotkal, snad s výjimkou thrilleru Žít a zemřít v L.A.. Ani v 90. letech se mu příliš nedařilo, i když natočil například basketbalové drama Lanaři nebo kriminální thriller Jade. V závěru své kariéry ještě natočil filmy Štvanec, Brouk a Zabiják Joe. Jeho posledním filmem bude The Caine Mutiny Court-Martial, které bude uvedeno na festivalu v Benátkách. V roce 2014 získal v Karlových Varech Cenu za mimořádný umělecký přínos světové kinematografii.

Trailer filmu Vymítač ďábla