Bernardo Bertolucci se narodil 16. března 1940 v Parmě v Itálii. Místo, aby se stal básníkem, rozhodl se mladý Bertolucci pro film. Začínal jako asistent režie u filmu Accattone. Už o rok později debutoval jako režisér kriminálním filmem Smrt kmotřička. O dva roky později natočil psychologický film Před revolucí, kde potkal svoji první ženu, herečku Adrianu Asti, se kterou se ale později rozvedl. Se svou třetí ženou, kterou byla od roku 1978 scenáristka Clare Peploe, žil až do své smrti.V roce 1972 se dočkal své první oscarové nominace za nejlepší adaptovaný scénář za drama Konformista podle knihy Alberta Moravii. O dva roky později byl nominován za režii kontroverzního filmu Poslední tango v Paříži, nechvalně proslulého kvůli odvážným sexuálním scénám mezi Marlonem Brandem a Marií Schneider. V roce 1976 natočil více jak pětihodinový historický epos XX. století, v němž hráli Burt Lancaster, Donald Sutherland, Robert De Niro a Gérard Depardieu.
V roce 1988 obdržel jeho historický epos Poslední císař všech devět Oscarů a Bertolucci je dosud jediným Italem, který získal Oscara za režii. Jeho obvyklým kameramanem byl Vittorio Storaro, držitel tří Oscarů za kameru, jednoho získal právě za Posledního císaře. V následujících letech natočil ještě filmy Malý Buddha, Svůdná krása a Snílci. Bertolucci zemřel ve věku 77 let doma v Římě po dlouholetém boji s rakovinou.
