John G. Avildsen (celým jménem John Guilbert Avildsen) se narodil v roce 1935 v americkém Illinois. Ve filmu začínal jako asistent režisérů Arthura Penna a Otto Premingera u filmů Hurry Sundown a Mickey One, kde působil jako výkonný producent. Poté od poloviny 60. let do raných 70. let nasnímal sedm filmů jako kameraman včetně svého režijního debutu Turn on to Love. Poté natočil ceněné drama Joe s mladou Susan Sarandon. Snímek byl ceněný za herecký výkon Petera Boylea.

Jeden z jeho dalších filmů, drama Zachraňte tygra, už zaznamenal jednoznačný kritický ohlas, který potvrdily tři oscarové nominace a Oscar pro Jacka Lemmona. Tři roky poté už přišel Avildsenův životní úspěch v podobě filmu Rocky, což byl ukázkový příběh o outsiderovi, který využije svou životní šanci. I když nakonec dobrosrdečný boxer z Filadelfie, kterého napsal a zahrál Sylvester Stallone, svůj zápas o titul mistra světa prohraje, byl snímek Rocky obrovský komerční i kritický hit. A Avildseonovi přinesl Oscara za režii. 

Server Variety uvedl tiskové prohlášení právě Sylvestera Stallonea, který na adresu Avildsena řekl: "Za vše vděčím Johnu Avildsenovi. Jeho vedení, jeho zápal, jeho tvrdost a jeho srdce - velké srdce - udělalo z Rockyho to, čím se stal. Navždy změnil můj život a za to mu budu navždy zavázaný. Nikdo by to nezvládl lépe než můj přítel John Avildsen. Bude mi chybět."

Avildsen, který měl režírovat snímek Serpico, a vycouval z režie Horečky sobotní noci stejně jako z pokračování Rockyho, pak ještě natočil "rockyovskou" trilogii Karate Kid, která mu také přinesla především slušný komerční ohlas. Naopak Rocky 5, na němž se Stallone po třech sequelech, které režíroval sám, opět sešel s Avildsenem, už oběma peníze ani obdiv kritiky nepřinesl. Avildsen pak natočil ještě béčkové Inferno, které tak zůstalo jeho posledním režijním počinem. 

Avildsen zemřel 16. června v Los Angeles. Bylo mu 81 let. Ze dvou manželství měl dceru a tři syny, z nichž dva jsou herci, kteří se objevili v některých jeho filmech.