John Hurt se narodil 22. ledna 1940 v Chesterfieldu, v Anglii. Od mládí ho přitahovalo divadlo a také film. Jako šestadvacetiletý mladík se objevil v šestioscarovém filmu A Man for All Seasons. V drsném dramatu Půlnoční expres ztvárnil na heroinu závislého vězně, za což získal Zlatý glóbus a nominaci na Oscara za nejlepší vedlejší roli. Hurta ale proslavila jedna z nejšokantnějších filmových scén vůbec, v přelomovém díle žánru sci-fi hororu Vetřelec, kde právě jeho postava byla první obětí tohoto ikonického monstra. O rok později si zahrál znetvořeného Johna Merricka v klasickém dramatu Sloní muž, který mu přinesl druhou oscarovou nominaci, tentokrát za hlavní roli.

Z bohaté filmografie tohoto vynikajícho herce zmiňme ještě takové filmy jako 1984, Práskač a jeho kat, Rob Roy, Mrtvý muž, Kontakt, Harry Potter a Kámen mudrců nebo Indiana Jones a království křišťálové lebky. V jednom ze svých posledních filmů Darkest Hour ztvárnil postavu britského politka Nevilla Chamberlaina. V roce 2015 byl diagnostikován s rakovinou slinivky. Ve stejném roce, kdy se dozvěděl svou diagnózu, byl britskou královnou povýšen do rytířského stavu. Hurt zemřel 27. ledna 2017 ve věku 77 let.