Ali se narodil jako Cassius Clay 17. ledna 1942 v Louisville v Kentucky. V roce 1960 získal zlatou olympijskou medaili na letní olympiádě v Římě. V roce 1964 se stal profesionálním mistrem světa v těžké váze, když porazil Sonnyho Listona. Ali titul mnohokrát obhájil, než o něj byl připraven mimo ring, když odmítnul narukovat do vietnamského konfliktu. Jeho protiválečný postoj ho po celém světě proslavil stejně jako jeho konvertování k islámu, přátelství s černošským vůdcem Malcolmem X a změna jména na Muhammad Ali krátce po vítězství nad Listonem.
Ali byl účastníkem několika nejslavnějšícch boxerských soubojů v historii tohoto sportu. Vedle dvou soubojů s Listonem jsou slavné jeho tři souboje s Joe Frazierem a souboj s George Foremanem, který je zdokumentován v oscarovém dokumentu Muhammad Ali: Na vrcholu. První zápas s Frazierem a jediný, v němž ho Frazier porazil, byl otitulkován jako "Zápas století" a v roce 1971 ho v newyorské Madison Square Garden sledovali tehdejší kulturní i politické ikony té doby. Jeden z jeho méně slavných zápasů s Chuckem Wepnerem pak inspiroval Sylvestera Stallonea k napsání scénáře k filmu Rocky.
Na následky své dlouhé boxerské kariéry pak byl v roce 1984 diagnostikován onemocněním Parkinsonovou chorobou. Zemřel ve věku 74 let na následky dýchacích potíží v nemocnici v Phoenixu v Arizoně včera, v pátek večer 3. června 2016.
Update: Ali bude pohřben ve svém rodném městě Lousiville v Kentucky. Obřad, kterého se zúčastní jeho rodina včetně několika hostů jako bývalý prezident Bill Clinton nebo herec Billy Crystal, se koná v pátek 10. června. Rodinný mluvčí uvedl, že oficiální přičínou jeho smrti byl "septický šok".